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VoIP又称IP电话或IP网络电话，是Voice over IP的缩写，即基于IP的语音服务。VoIP网络电话是通过对语音信号进行编码数字化、压缩处理成压缩帧，然后转换为IP数据包在IP网络上进行传输，从而达到在IP网络上进行语音通信的目的。IP电话最早是作为Internet上的联机应用出现的，那时只要通放双方拥有同样的客户端应用软件就可以在Internet上进行实时通话了，当然语音质量存在很多问题。最早推出这种客户端软件的是VocalTec公司，他们在1995年2月宣布推出Internet Phone，可以说是现代IP电话的雏形。
截至2005年全球VOIP设备市场已经达到70亿美元，预计2006年后全球VOIP设备市场仍将按较高的增长率增长，到2008年市场规模将达到200亿美元。其中2005年和2006年将是全球VOIP设备市场增长最迅速的两年。业内人士估计2006年中国VOIP市场来自PC to Phone 将会有很大提高，达到1亿元。
在中国VoIP主要的商业运作模式有两种，一是完全依赖于Internet 的虚拟VoIP，主要业务形式是语音聊天室和即时通讯的语音聊天功能；二是以电信网为基础的传统VOIP，主要业务形式是电信运营商提供的IP 电话业务。
VoIP最吸引用户的莫过于实现了真正的语音和数据融合应用。语音将不再是独立的一种应用，而是即将成为能够与其他实时应用集成在一起的另一种网络应用，如即时通信、出席网络视频会议，从而加强分布在各地的工作小组和合作组织之间的协作；VoIP可以跟多媒体联系中心（Contact Center）的Web、电子邮件、实时聊天和电话交互进行融合，从而大大改善客户服务。VoIP还有望与ERP及其他企业应用实现集成，从而加快过去阻碍业务流程的审批过程。
随着市场竞争的加剧和企业国际化的需求，愈来愈多的企业开始思考通过降低运营成本减轻企业压力，以达到加速企业发展的目的。而作为通过互联网实现企业通信的一种增值应用技术，VoIP的出现解决了企业高额通信费用的包袱，成为未来企业通信的发展趋势。
据有关数据显示，2004年中国VoIP市场经历了初步发展，增长率为171%，业务量达到了130亿分钟。2005年，由于管制政策的阶段性调整和限制，市场规模增长出现了小幅回落，但是整体仍然保持了高速的增长。截止到2005年底，VoIP国际长途地下通话时长约为140亿分钟。据专家预测，未来5年中国企业级VoIP设备支出复合增长率将达到48％。
中国宽带用户为VoIP市场的发展创造了良好的基础，潜在VoIP用户规模巨大；在行业分布中，制造业、IT业、金融保险业和交通运输业是VoIP业务主要的发展方向。VoIP用户群体则主要集中在企业用户接入、学生等特殊消费群体接入和新城域网用户接入。
总结VoIP在中国的发展情况不难看出，产业发展时间短，相关政策不健全，价值链不成熟，消费者认知度不高是造成中国VoIP产业发展混乱的重要原因，国内知名VoIP厂商星网锐捷通讯有限公司业务拓展部总经理陈先生向世界媒体实验室（media.icxo.com)这样解释：面对这种复杂的市场情况，想要成为赢家，就必须善于透过复杂的现象去把握市场发展规律的本质，把握客户的真实需求。
谈到VOIP未来的发展，易观国际的分析师崔小龙认为，其发展的前景是肯定的，运营商未来的发展一定是从原来的单一基础网络转向与互联网相融合的多网融合。这一点无庸质疑。应该说VOIP在电信市场未来的发展是大势所趋。
崔小龙表示现在关于对VOIP的一些所谓封杀都是暂时的，运营商们已经看到了这一点，他们也在积极的在做转型介入到其中。对VOIP的封杀只是运营商短期的对策，毕竟VoIP业务的出现无疑是对传统话音业务的巨大冲击。